Incineración por gasificación, pirólisis y plasma

¿Qué son las tecnologías de tratamiento / disposición llamadas gasificación, pirólisis, y plasma?

Las tecnologías de gasificación, pirólisis y plasma calientan los materiales residuales a altas temperaturas, creando residuos gaseosos, sólidos y líquidos. Los gases luego se someten a combustión, un proceso que emite contaminantes peligrosos. La Unión Europea considera a estas tecnologías como “incineración”, y las mismas están siendo consideradas en EEUU para el tratamiento de residuos hospitalarios, urbanos y peligrosos, lo cual podría revertir décadas de avances en la prevención de la contaminación, la prevención de la generación de residuos y el reciclaje. Otras formas de incineración de residuos sólidos urbanos (la quema masiva y la generación de combustible derivado de desechos) no se están instalando más en EEUU.

Emisión de tóxicos: Estos incineradores pueden emitir los mismos subproductos tóxicos que otros incineradores, como dioxinas y furanos, mercurio y otros metales pesados, materia particulada, monóxido de carbono, cloruro de hidrógeno, dióxido de azufre y otros, así como también contaminantes tóxicos en los residuos de carbón o las cenizas, y efluentes líquidos contaminados.

Muchos de estos contaminantes son cancerígenos y representan una amenaza para la salud pública incluso a niveles muy bajos. En mediciones efectuadas recientemente en una planta de pirólisis del sur de California que trata residuos sólidos urbanos (RSU) se detectaron mayores emisiones de dioxinas, COVs, NOx, y partículas que en los incineradores de quema masiva que existen en la región.

Algunas compañías sostienen que estas tecnologías son “libres de contaminación” o tienen “cero emisiones”, pero se ha demostrado repetidamente que estas declaraciones no son ciertas. Desde 2003 numerosas propuestas de instalación de plantas de tratamiento de residuos que pretendían utilizar tecnologías de arco de plasma, pirólisis, craqueo catalítico y gasificación no lograron obtener la licencia final para operar debido a que lo que las empresas declaraban no correspondía con la evaluación pública y gubernamental. Las empresas que usan o promocionan estas tecnologías sostienen que no son incineradores, ignorando el hecho que los gases tóxicos creados por el calentamiento de residuos son, de hecho, sometidos a combustión-incineración.

Derroche de energía: Estas tecnologías requieren una alta cantidad de energía para operar, y de hecho algunas plantas han consumido más energía en sus operaciones que la que podían producir. Como en el caso de los clásicos incineradores y rellenos, el ahorro de energía que implica la prevención de la generación de basura y el reciclaje es probablemente mayor que la cantidad de energía que producen estas plantas de tratamiento y disposición.

Problemas técnicos y financieros: La viabilidad financiera y técnica de estos incineradores es cuestionable. La única planta de tratamiento de residuos hospitalarios en EEUU que utiliza arco de plasma (Hawaii Vitrification Facility operada por Asia Pacific Environmental Technologies) ha tenido serios y repetidos problemas operativos, y también varias violaciones a los permisos. Una planta de gasificación de RSU más grande (Thermoselect, ubicada en Alemania) cerró hace poco tras haber operado solo unos pocos años con crónicos problemas técnicos y pérdidas de US$500 millones.

El proyecto de California

California es el punto de entrada para el intento de la industria incineradora de EEUU por revivir. Actualmente muchos gobiernos locales están evaluando alguna forma de

incineración de residuos. Desde 2003 numerosas propuestas de instalación de plantas de tratamiento de residuos que pretendían utilizar tecnologías de arco de plasma, pirólisis, craqueo catalítico y gasificación no lograron obtener la licencia final para operar debido a que las declaraciones claves de las empresas no correspondían con la evaluación pública y gubernamental.

California llama a estas tecnologías – y a otras que supuestamente producen energía con la basura – “tecnologías de conversión”. Desafortunadamente la digestión anaeróbica de materiales orgánicos separados en origen, una forma similar al compostaje, cae en la misma categoría. Este término, “tecnología de conversión”, solo se utiliza en California, mientras que otras jurisdicciones donde estas tecnologías existen de hecho, como la Unión Europea, consideran a la gasificación, pirólisis y plasma como formas de incineración.

La industria quiere que California considere los métodos de incineración como la gasificación de modo equivalente a la reducción, reciclaje y compostaje de desechos, diciendo que ellos “desviarán” la basura de la disposición en rellenos. Pero estos incineradores disponen la basura en el relleno llamado cielo y de hecho crean nuevos contaminantes. La industria incluso intenta definir la basura como “energía renovable”, mientras que la prevención y el reciclaje de basura de hecho conservan energía. El índice de reciclaje que se realiza actualmente a nivel nacional conserva el equivalente a 11,9 mil millones de galones de gas por año.